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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032894 / 03289932.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-24  |  3.4 KB  |  80 lines
  1. <text id=94TT0561>
  2. <title>
  3. Mar. 28, 1994: The Arts & Media:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 28, 1994  Doomed:The Regal Tiger and Extinction 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 68
  13. Books
  14. Self-Love In A Cold Climate
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>The latest installment of a historical cycle is crippled by
  18. author William T. Vollmann's fascination with one character:
  19. himself
  20. </p>
  21. <p>By John Skow
  22. </p>
  23. <p>     A solipsistic imbalance distorts and threatens to destroy William
  24. T. Vollmann's brooding, idiosyncratic novel cycle, Seven Dreams:
  25. A Book of North American Landscapes. Corruption of native inhabitants
  26. by Europeans is the broad theme of this enormously ambitious
  27. project, and the first two volumes, The Ice-Shirt, about Greenland,
  28. and Fathers and Crows, about the settling of Quebec, presented
  29. the author's bleak argument with stinging force. What he argues
  30. for is a vision of absolute evil: civilization, native cultures
  31. not excepted, is a pestilence, and mankind is a monstrous curse
  32. laid upon nature.
  33. </p>
  34. <p>     Where the imbalance enters is in an irritating secondary theme,
  35. scored for piccolo. That theme is William Vollmann, whom the
  36. author finds boundlessly fascinating. He can't stay out of his
  37. own novels, and he capers in and out of them, representing himself
  38. typically as William the Blind, a very clever, very naughty
  39. historical voyeur. The first volumes of the Seven Dreams cycle
  40. are successful novels despite Vollmann's frequent first-person
  41. kibitzing. His new book, The Rifles (Viking; 411 pages; $22.95),
  42. is an exasperating hash of fiction, op-ed attitudinizing, men's
  43. magazine heroics, cut-and-paste history and confessional autobiography.
  44. </p>
  45. <p>     The mixture does not work, partly because the historical and
  46. the personal plot lines that Vollmann imagines to be parallel
  47. simply are not. One of the former is the death in 1846 of Sir
  48. John Franklin and all the members of his British navy Arctic
  49. expedition, sent to find the Northwest Passage. Vollmann relates
  50. that event to a glum romance in present time between one of
  51. the author's fictional alter egos, whom he calls Captain Subzero,
  52. and a young, deaf Inuit woman named Reepah. Vollmann insists
  53. at length that Subzero, an Arctic tourist who, as Vollmann himself
  54. did, makes a two-week trek to the north magnetic pole, is a
  55. modern counterpart of Franklin. Further and sillier, he imagines
  56. that Reepah bears some resemblance (or shows some useful contrast)
  57. to Franklin's wife Lady Jane.
  58. </p>
  59. <p>     The juxtaposition is absurd: Franklin and his wife fascinate
  60. historians because they embody so perfectly the courage and
  61. blind arrogance of 19th century Britain, but Subzero and Reepah
  62. are simply dreary. And Subzero, picking moodily at the scab
  63. of his 20th century conscience, fretting that the Inuit find
  64. him contemptible, giving tips on Arctic trekking (down sleeping
  65. bags collect moisture and freeze; masturbation at very low temperatures
  66. isn't worth the trouble) is just not as interesting to Vollmann's
  67. readers as to the author himself.
  68. </p>
  69. <p>     Too bad; further volumes may resurrect the promising Seven Dreams
  70. cycle (of which this is to be the sixth volume in chronological
  71. order), but for now the tiresome self-indulgence of Rifles has
  72. stopped it dead.
  73. </p>
  74.  
  75.  
  76. </body>
  77. </article>
  78. </text>
  79.  
  80.